El médico del trasplante de cabeza: "Muchos ricos lo quieren para tener un nuevo cuerpo"

Este especialista de 51 años, que trabaja en el hospital "Le Molinette" de Turín (norte) presentará el próximo junio su proyecto durante la Conferencia anual de la Academia Americana de Neurólogos y Cirujanos Ortopédicos, prevista en Annapolis, en Estados Unidos. "

Este experimento saldrá perfectamente y lo demostraré en junio al mundo entero", responde Canavero a las críticas y descalificaciones que ha recibido de prestigiosos neurocirujanos de todo el mundo. Canavero no quiere entrar en cuestiones técnicas, dice que quién esté interesado puede leer sus publicaciones, pero cuenta con detalle lo que ocurrirá en la sala de operaciones. "En la sala se deberán encontrar las dos personas, la que donará el cuerpo y la otra que recibirá el cuerpo. La cabeza que será trasplantada se enfriará a una temperatura de 12 grados y después se procederá a seccionar la cabeza de ambos —vasos sanguíneos, músculos, huesos— y después comenzará la fase en la que el paciente recibirá su nuevo cuerpo", explica Canavero. 

Comenzará la fase que no encuentra aún respuestas para una gran parte del mundo científico, es decir, cómo unir la médula espinal y los millones de terminaciones nerviosas que hacen posible que se mueva nuestro cuerpo. Canavero explica sumariamente que se utilizará para unir todas las terminaciones nerviosas el polietilenglicol, una especie de "pegamento" plástico que, asegura, está revolucionando la medicina. "La intervención durará unos dos días, para ello se necesitan muchísimo dinero, unos 10 millones de dólares, y un equipo de unas 150 personas entre médicos y auxiliares", señala.

Pero la logística no es un problema, añade Canavero, pues anuncia que ya cuenta con "decenas de patrocinadores dispuestos a financiar el proyecto, decenas de médicos, cirujanos, también de España, quienes se han mostrado dispuestos a participar a la operación". "Me ha escrito mucha gente de todo el mundo. Muchos de ellos estarán durante mi presentación en Estados Unidos. El dinero para la financiación técnicamente ya lo tengo, pero el cheque con los fondos será públicamente mostrado en Annapolis", asegura. "¡Cuando se da todo este dinero quiere decir que alguien cree totalmente en este proyecto porque la gente no tira así el dinero!", defiende el neurocirujano italiano.

Para Canavero su proyecto es criticado porque "amenaza" a quienes hasta ahora no han obtenido resultados en la materia, pero además porque "se tiene miedo" y es un "limite mental" pues argumenta que se entrará con él en la posibilidad de alargar la vida indefinidamente. 

"Uno de los motivos de todas estas críticas es que cuando haya llevado adelante el primer caso se abrirá la caja de Pandora y los ricos se podrán dar un nuevo cuerpo, ya que serán los únicos que podrán pagarse esta intervención", explica. Y revela: "Le puedo asegurar que muchísimos ricos ya me han contactado para cambiar de cuerpo". 

"Estamos a un paso de extender la vida indefinidamente porque cuando una persona tenga 80 años yo le podré dar un nuevo cuerpo y podrá vivir otros 40 años", argumenta con total seguridad. Aunque es consciente de que la técnica se irá mejorando con el tiempo, ya que según sus estudios tras la operación seguirá un mes en coma inducido y más de un año de fisioterapia para poder caminar, vaticina que en cuatro o cinco años la técnica será perfecta "y tendrá consecuencias inimaginables". 

"Yo no me podría imaginar el mundo que existe detrás de todo lo que tiene que ver con alargar la vida, pero le aseguro que hay personas que quieren conseguirlo de todas maneras y yo estoy en medio", comenta. Canavero tiene ya a su voluntario, Valeri Spiridónov, un ruso de 30 años con atrofia muscular espinal, pero queda el mayor problema, la aprobación de la operación por un comité ético.

Un solo tipo de sangre para unirnos a todos

A partir del siglo XVII, se produjeron los primeros intentos de llevar la idea a la práctica, pero fracasaron. Todo cambió a partir de 1900. Ese año, el austriaco Karl Landsteiner explicó por qué cuando se juntaban muestras de sangre de distintas personas, con cierta frecuencia se formaban coágulos y eso provocaba problemas a los enfermos. Había tres tipos sanguíneos, A, B y C (que finalmente acabó bautizándose como O) y, dependiendo de cómo se realizase la mezcla, se formaban o no los coágulos, que podían incluso matar al paciente. Landsteiner recibió el premio Nobel de Medicina en 1930 por este descubrimiento, que por fin hizo seguras las transfusiones de sangre.

Ahora, un grupo de investigadores ha desarrollado un sistema que pretende dar un nuevo paso en la mejora de las transfusiones. En un artículo en la revista Journal of the American Society, estos científicos explican cómo han desarrollado una enzima que acerca la posibilidad de convertir cualquier tipo de sangre en sangre universal que se pueda utilizar, independientemente de que ese tipo sea compatible con la del enfermo.

La idea, en la que trabajan diversos grupos de investigación desde los años 80 del siglo pasado, consiste en modificar la estructura de los glóbulos rojos. Todos los tipos de sangre tienen una estructura básica de un azúcar, pero encima de esa base, los A y los B tienen un residuo distinto cada uno (el cuarto grupo más frecuente, AB, tiene una mezcla de ambos). Esa pequeña diferencia hace que si, por ejemplo, se trata de transfundir sangre de tipo B a una persona con tipo A, su sistema inmune la reconocerá como extraña y provocará una respuesta que pondrá en peligro su vida.

Esto no sucede con la sangre de tipo O, que solo tiene la estructura de azúcar básica, que comparte con los otros grupos, y por ese motivo es universal. Los científicos han tratado de emplear enzimas para eliminar esos residuos en los glóbulos rojos de tipo A y B para dejar solo la base universal.

El equipo de investigadores, de la Universidad de Columbia Británica (Canadá), han empleado un sistema conocido como de evolución dirigida para mejorar la enzima. Este sistema consiste en llevar a cabo varias rondas de mutaciones sobre un gen en busca de variantes que produzcan proteínas cada vez más eficientes que el gen original.

Con este sistema, los científicos lograron multiplicar por 170 la eficiencia de una enzima conocida como glucósido hidrolasa que habían extraído del neumococo, la bacteria que provoca la neumonía o la sinusitis. Pese al incremento de eficiencia respecto a sistemas anteriores, los autores reconocen que aún tendrán que mejorar el sistema para eliminar los azúcares particulares de los tipos de sangre A y B hasta hacerlos desaparecer del radar inmunológico y poder empezar a probar sus sangres de diseño en ensayos clínicos.

Descubren el primer pez 100% de sangre caliente

El dogma de la sangre es que mientras los mamíferos y aves la tienen caliente, los reptiles y peces la tienen fría. Aunque en las últimas décadas, se ha ido viendo que algunos animales no siguen la norma a rajatabla,pero es ahora cuando se ha descubierto el primer pez 100% de sangre caliente, el luna real.

El agua es un gran disipador del calor y para los mamíferos marinos es todo un reto mantener la temperatura corporal. Por eso, que los peces sean de sangre fría parece la mejor opción. Sin embargo, en las últimas décadas, los biólogos han ido descubriendo un reducido número de peces capaces de mantenerse calientes. Es el caso de los atunes, algunos tiburones como el marrajo y el tiburón blanco o istiofóridos como el pez vela y xiphiidae como el pez espada. Pero su endotermia es parcial. Algunos tienen sangre caliente solo en los músculos de las aletas, otros en el cerebro o alrededor de los ojos. Pero todos tienen el corazón frío y ninguno distribuye esa sangre caliente por todo su cuerpo.

Denominado científicamente Lampris guttatus, el luna real es uno de los peces más extraordinarios y menos conocidos que hay. De forma ovalada y plana, tiene un diámetro similar al de una alcantarilla y puede pesar más que un humano. A diferencia de la mayoría de los peces, se desplaza moviendo sus aletas pectorales como si fuera un pájaro. Aunque está presente en todos los mares relativamente cálidos, es un animal raro de ver y siempre lejos de la costa. Con una amplia paleta de colores, del rojo al azul pasando por el naranja, los pescadores andaluces lo llaman gitana o flamenca, por los lunares blancos iridiscentes que puntean su piel.

"Eran muy raros en la costa de California hasta hace unos años, cuando comenzamos a capturarlos en mayor número durante nuestras expediciones de investigación. Esto nos ha ofrecido la oportunidad de estudiarlos y hacer este increíble descubrimiento", comenta Wegner.

Pero si sorprendente es que el luna real sea de sangre caliente, más lo es cómo lo consigue. Otros peces, como los atunes usan un truco: la mayor parte del calor lo generan los músculos de sus aletas ventrales, unos músculos que se encuentran en la parte más interior del animal y protegidos por una capa de grasa para evitar la disipación del calor. Sin embargo, el luna real lo consigue con unos intercambiadores de calor a contracorriente únicos que tienen en las branquias y minimizan la pérdida de calor al exterior cuando la sangre entra en contacto con el agua durante la respiración. La sangre calentada por el metabolismo de los músculos de este pez llega hasta las branquias a por el oxígeno del agua. Pero, para evitar que con él entre el frío, el luna real tienen un intrincado circuito de vasos sanguíneos que lo va calentando.

Los investigadores no iban a ciegas. Ya en 2008, biólogos también de la NOAA descubrieron que el L. guttatus era capaz de mantener caliente la región craneal hasta 6º por encima de la temperatura del agua. En el caso de otros peces, como los vela o el pez espada, los científicos creen que esta endotermia parcial les permite minimizar el efecto de los cambios de temperatura en las funciones neuronales cuando descienden centenares de metros hasta la región mesopelágica, donde la luz apenas llega y el agua está muy fría. Sin embargo, estos animales tienen que subir hasta aguas más cálidas para recuperarse. En el caso del luna real, los datos de satélite muestran que pasa casi todo el tiempo entre los 50 y los 500 metros de profundidad.

El ébola sobrevive escondido en el ojo de un médico

Cuando a Ian Crozier le dieron el alta del Hospital Universitario Emory (Atlanta, EE UU) en octubre tras una larga y brutal lucha contra el ébola que casi acabó con su vida, su equipo médico pensaba que ya estaba curado. Pero menos de dos meses después, volvía al hospital con problemas de visión, un dolor intenso y una creciente sensación de presión en el ojo izquierdo. Los resultados de las pruebas fueron estremecedores: el interior del ojo de Crozier estaba repleto de virus del ébola.
Crozier, de 44 años, se califica a sí mismo, con pesar, de ejemplo perfecto del “síndrome post-ébola”: además del problema ocular, ha padecido dolores articulares y musculares que lo han debilitado, un intenso cansancio y pérdida de audición. En África Occidental, se ha informado de problemas similares, pero no está claro lo frecuentes, graves o persistentes que son.

El interior del ojo está protegido en su mayor parte del sistema inmunitario para evitar posibles inflamaciones que afecten a la visión. Sin embargo, esta protección, denominada privilegio inmunitario, puede en ocasiones convertir el interior del ojo en un santuario para los virus, ya que ahí pueden replicarse a sus anchas.

La gran pregunta era si los médicos podrían salvarle la vista a Crozier. Pero no hay ningún antivírico que se haya comprobado que funciona contra el virus del ébola. Además, la fuerte inflamación indicaba que las barreras que normalmente protegen el ojo del sistema inmunitario se habían visto superadas. Por tanto, ¿qué estaba dañando el ojo de Crozier? ¿El virus, la inflamación o ambos? No podían saberlo con certeza.

La inflamación se suele tratar con esteroides. Pero pueden hacer que una infección se agrave. “¿Y si provocaban una nueva infección?”, recuerda Crozier. “Estábamos en la cuerda floja”. Los médicos pensaron que, tal vez, un antivírico experimental podría funcionar.

La mayor sorpresa llegó una mañana, aproximadamente 10 días después de que empezasen a aparecer los síntomas, cuando echó un vistazo al espejo y vio que el ojo había cambiado de color. El iris, que normalmente era azul , se había vuelto completamente verde. Curiosamente, hay algunas infecciones víricas que pueden provocar esos cambios de color, normalmente de forma permanente.

A medida que pasaban los días sin que hubiera indicios de mejoría, Crozier y el equipo del Emory empezaron a pensar que tenía poco que perder. Jay Varkey, un especialista en enfermedades infecciosas que había estado al cargo de gran parte del tratamiento de Crozier, consiguió que la Administración de Alimentos y Medicamentos estadounidense le diese permiso, excepcionalmente, para usar un antivírico experimental en forma de pastilla. (Los médicos no han querido decir su nombre, ya que prefieren reservar esa información para una futura publicación en una revista médica).

Poco a poco, durante los meses siguientes, recuperó la visión. Sorprendentemente, el ojo se volvió azul otra vez.

Cuando la epidemia estaba en su apogeo, los profesionales sanitarios estaban demasiado ocupados con los enfermos para preocuparse demasiado por los supervivientes. Pero a medida que la enfermedad remite, la OMS ha empezado a recopilar información para ayudar a quienes no se han recuperado del todo, según explica Daniel Bausch, asesor de la OMS y especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad Tulane. Añade que los casos de problemas oculares son especialmente preocupantes.

Una levadura para hacer droga casera

Se trata de una levadura similar a la que se usa para hacer pan o cerveza y que ha sido modificada genéticamente para transformar azúcar en opiáceos como la morfina o la codeína, la base de muchos fármacos contra el dolor. Hasta ahora, la única forma de producir estas sustancias y otras como la heroína era cultivando la planta del opio.

El logro es tan prometedor como peligroso, según los expertos. Por un lado abre la puerta a la producción de fármacos muy baratos y sin necesidad de plantas. Por otro puede inaugurar una nueva era en la que cualquier persona pueda producir derivados del opio caseros con un equipo de fermentación básico.

Esta nueva levadura es un hito de la llamada ingeniería metabólica. Su objetivo es conseguir que organismos fáciles de manipular genéticamente como las bacterias o las levaduras imiten los procesos bioquímicos que realizan las plantas para producir sustancias de alto interés.

En un estudio publicado hoy en Nature Chemical Biology, investigadores de EE UU y Canadá presentan un nuevo tipo de levadura de cerveza (Saccharomyces cerevisiae) modificada genéticamente que transforma la tirosina, un derivado de la glucosa, en reticulina. Trabajos anteriores ya han mostrado cómo producir opioides fundamentales como la codeína o la morfina a partir de la reticulina usando otros microbios modificados.

“Con nuestro estudio, quedan descritos todos los pasos y ahora solo queda unirlos y llevar el proceso a escala industrial”, explica John Dueber, uno de los líderes del trabajo, en un comunicado de prensa difundido por la Universidad de Berkeley.

“Alguien que pudiera apoderarse de esta levadura y tuviera unos conocimientos básicos de fermentación podría cultivarla usando un equipo similar al que se usa para hacer cerveza casera”, alertan. Los autores hacen recomendaciones para evitar que esto pueda ocurrir, como aumentar la vigilancia en las instalaciones dedicadas al desarrollo de estas levaduras, incluir más controles genéticos que permitan identificarlas o cambiar la ley para que los opiáceos obtenidos con ellas sean ilegales.

Manuel Porcar, experto en biología sintética de la Universidad de Valencia, resalta que desarrollar este tipo de organismos desde cero, es “complicadísimo”. Pero una vez las levaduras se han creado, cultivarlas es “facilísimo”, reconoce.

Al oso panda se le indigesta el bambú

Es una de las especies más amenazadas. La destrucción de su hábitat natural, el avance de la agricultura y la presión demográfica humana han reducido su población en estado salvaje a menos de 2.000 ejemplares. A estas amenazas se une ahora otra que podría ser la semilla de su extinción: la flora bacteriana de su aparato digestivo es la de un carnívoro, no la de un animal que solo come bambú. Su aparato digestivo es muy simple. A diferencia de otros herbívoros, que han desarrollado intestinos muy largos para darle tiempo al organismo a absorber una fibra vegetal que de otra forma sería indigerible, el recorrido intestinal de este oso es muy corto.

El sistema digestivo del panda es tan ineficiente que apenas digiere el 17% del bambú que come. Por eso se pasa casi todo el día comiendo hasta unos 12 kilogramos de tallos y hojas. Durante un tiempo se pensó que la explicación a esta aparente imperfección de la naturaleza debía estar en sus genes. Tras la masticación, la primera parte de la digestión tiene lugar en el estómago, donde unas enzimas digestivas se encargan de descomponer la comida, habiendo enzimas especializadas para cada tipo de nutriente. Sin embargo, la secuenciación de su genoma en 2009 demostró que los pandas no han desarrollado enzimas para vegetales, aunque sí para la carne.

Entre los herbívoros predominan colonias de bacterias que saben lidiar con la fibra, como las bacteroidales o las fibrobacterias que, en los rumiantes, degradan la celulosa. Sin embargo, en los intestinos del panda lo que más hay son microorganismos pertenecientes a los filos Firmicutes y Proteobacteriaque, en conjunto representan el 99,38% de las secuencias analizadas.

Los investigadores compararon entonces sus resultados con una muestra de la flora intestinal de otras 57 especies entre las que había algunos cercanos, como el oso tibetano o el panda rojo, carnívoros como el tigre o herbívoros de todo tipo, desde caballos hasta conejos, pasando por canguros. Además de su menor diversidad bacteriana, vieron que la flora del panda encajaba mejor con la de los osos (omnívoros) y animales carnívoros que con la de los herbívoros.

En las conclusiones del estudio, los biólogos reconocen que el enigma del panda sigue sin resolverse pero que habrá que hacerlo si se quiere asegurar su futuro.

Las herramientas de piedra más antiguas no son humanas

Unos 150 artefactos de piedra recién descubiertos en Kenia han sido datados en 3,3 millones de años atrás, unos 700.000 años antes de la aparición de nuestro género. Como las herramientas no han aparecido junto a restos fósiles, la identidad de su autor se desconoce, pero el único homínido que andaba por allí en la época era el horrísono Kenyanthropus platyops, una enigmática mezcla con rasgos de australopiteco y humano moderno.

El cuadro de la evolución humana es bastante simple a grandes rasgos: nuestro linaje y el de los chimpancés se separaron hace seis millones de años; luego se suceden, coexisten y se extinguen varias especies de australopitecos; y finalmente, hace unos 2,5 millones de años, aparecen los nuestros, el género Homo, con un cráneo más grande y unos fósiles asociados a las primeras herramientas de piedra tallada. O eso se creía.

“La premisa”, dicen Harmand y sus colegas, “era que solo nuestro linaje, el género Homo, había dado el salto cognitivo de golpear una piedra contra otra para desprender lascas, y que ese había sido el fundamento de nuestro éxito evolutivo”. Ese modelo se acababa de redondear con el cambio climático que, hace unos 2,5 millones de años, extendió por el este de África las praderas de la sabana. 

Los nuevos hallazgos restan simplicidad y rotundidad a esa teoría, porque el “salto cognitivo” llegó 700.000 años antes que las sabanas y el género Homo.

Esto hace que el origen del Homo tenga una explicacion mas progresiva , en lugar de inventarse todo de golpe.

Un enfermero italiano se contagia de ébola en Sierra Leona

Un enfermero italiano de 37 años que trabajaba como voluntario para la ONG Emergency en Sierra Leona se ha contagiado con el virus del ébola y ha sido ingresado en el hospital Spallanzani, en Roma. Los médicos informaron este miércoles en una rueda de prensa que sus condiciones no son críticas y que, en principio, se descarta que haya podido infectar a otras personas. Aún así, tres facultativos que tuvieron relación con el enfermero en la clínica de Cerdeña donde fue atendido en un primer momento, han sido puestos en cuarentena, según informó el asesor regional de Sanidad en la isla, Luigi Arru. Éste es el segundo caso de ébola que se registra en Italia.

El sanitario llegó a Cerdeña el pasado 8 de mayo, después de trabajar en el Centro de Cura de Enfermos del ébola en Sierra Leona. Siguiendo los protocolos del Ministerio de Salud italiano y la ONG para la que colaboraba, se sometió a una auto supervisión sobre su estado de salud. La noche del pasado domingo es cuando empezó a tener fiebre de hasta 39,2 grados. Entonces, se aisló para evitar infectar a otras personas, y dio la voz de alarma a las autoridades sanitarias. El ébola no es contagioso hasta que el enfermo no presenta los primeros síntomas.

La coordinadora del departamento humanitario de la ONGEmergency, Rossella Miccio, declaró que, de momento, desconocen cómo el enfermo se infectó. "No sabemos cómo ha sucedido. Él ha seguido el protocolo de seguridad y estamos intentando investigar qué ha podido ocurrir, aunque todo el mundo puede cometer errores", explicó.

Consejos contra alergias a la hora de viajar

Un 5,5% de las consultas médicas en viajes están relacionadas con alergias al polen, a las picaduras de insectos y/o a los alimentos, según los datos de la aseguradora InterMundial. Para evitar que la alergia se convierta en un impedimento es importante seguir una serie de pautas, según recomienda esta aseguradora. Así, los alérgicos deben consultar su plan de viaje con el alergólogo, y una vez en ruta, llevar consigo los medicamentos prescritos, tanto los preventivos como los de rescate.
Ante casos de alergia a picaduras de mosquitos, avispas, abejas y otros insectos lo recomendable es evitar vestir con colores brillantes y aplicarse perfumes y aerosoles en el pelo, ya que los insectos se siente atraídos por ellos. Si se frecuenta la piscina, es aconsejable evitar la zona de duchas, donde suele haber avispas, y abstenerse de beber bebidas azucaradas si estos insectos vuelan alrededor. También es importante sacudir la ropa dejada en el suelo antes de ponérsela.

Las alergias a alimentos se han duplicado en los últimos diez años y ya afectan a más de dos millones de personas en España. No obstante, durante los viajes es más difícil que el viajero tenga un control exhaustivo de lo que come, si bien en vacaciones hay una mayor tendencia a bajar la guardia.

Para informarse del nivel de polinización de los destinos se puede consultar, entre otros, el portal de la Organización Mundial de la Salud (OMS), donde figura un calendario genérico mundial de polinización. En dicha página figura un enlace al recuento de pólones del Comité de Aerobiología de la Sociedad Española de Alergología e Inmunología Clínica. 

Si se viaja a un lugar extranjero del que se desconoce la lengua y la gastronomía, el viajero puede acudir a la página web de Selectwisely y solicitar una cartilla informativa, que informa con ayuda de dibujos sobre los alimentos a los que el viajero es alérgico y que es conveniente mostrar en restaurantes y tiendas.

Dieta Perricone, nada científica, cara y con riesgos

Dice Perricone que la mejora que disfrutan "millones de mujeres y hombres” gracias a su dieta pasa por mejoras en la piel y disminuciones considerables en el peso corporal. Así, asegura que nos veremos más jóvenes en tan solo tres días. En sus libros, Perricone garantiza que con sus consejos llegaremos al peso ideal, cuando no existe prueba alguna en la literatura científica que sustente semejante promesa. 

Lo niega la doctora Karen Burke, portavoz de la Academia Americana de Dermatología y autora de numerosas publicaciones científicas. Considera que "es prácticamente imposible" borrar las arrugas de la piel gracias a los consejos de Perricone. El aspecto de la piel puede mejorar un poco por una dieta saludable, pero muy a largo plazo y sin necesidad de recurrir a "superalimentos", como los que promociona Perricone. Las fotos "antes-después", de cuya veracidad siempre hemos de dudar, no son una prueba científica.

Aunque Perricone incluye en sus publicaciones largas listas de referencias bibliográficas, ninguna de ellas apoya de forma directa sus proposiciones. Así, si se acude a la base de datos de estudios biomédicos PubMed, que recoge más de 24 millones de investigaciones, se constata que no existe ni un solo estudio que haya evaluado su "dieta" o su "método".

Como cualquier dieta milagro, incluye una lista de alimentos que hay que potenciar, como los ricos en proteínas, y otra con alimentos prohibidos. En esta última lista no faltan los ricos en carbohidratos, sean del tipo que sean. Eso se traduce en largas enumeraciones de alimentos que no hay que comer bajo ningún concepto, como cualquiera que haya sido elaborado con trigo. También propone huir de otros cereales con gluten.

El "método" de Perricone supone un muy notable desembolso de dinero en cremas, tónicos, jabones, complementos alimenticios (propone consumir hasta 25 cada día), que –curioso– están a la venta en su página web, comestibles gourmet" y tratamientos para la piel. Algunos de dichos tratamientos llegan a costar 600 dólares. 

Pero es que la dieta, además de hacernos perder dinero, puede hacer que perdamos la salud. El principal riesgo de este método, como cualquier dieta milagro, es que nos aleja de un patrón de alimentación saludable, que es fundamental para prevenir una larga lista de enfermedades.

La vacuna del sarampión también puede ayudar a evitar otras enfermedades

El sarampión había sido declarado erradicado en Estados Unidos en el año 2000, pero resurgió con un brote en California el pasado diciembre que afectó a 131 personas en el estado y no se dio por concluido hasta mediados de abril. El brote se originó en dos parques temáticos de Disneylandia y luego se expandió a varias regiones del país, e incluso a Canadá y México, lo que puso en alerta a las autoridades estadounidenses. 

Este brote y la muerte de un niño en Alemania por sarampión reavivaron el debate, tanto político como médico, sobre la obligatoriedad de vacunar a los menores de edad, algo que muchas familias rechazan debido a los posibles efectos secundarios. Ahora, un estudio publicado en la revista Science, asegura que la vacuna del sarampión también puede servir para evitar morir por otras enfermedades.

Examinaron el daño que genera el sarampión en el sistema inmunitario una vez que ha sido superado. Una persona que contraiga sarampión es más vulnerable a otras enfermedades infecciosas durante hasta tres años. Lo que han visto es que la vacuna contra ese virus logra prevenir esa vulnerabilidad

Según el estudio, el sarampión "daña la memoria del sistema inmunitario, de tal modo que olvida cómo combatir una amplia serie de invasores bacterianos". Otros estudios habían apuntado a que esa "amnesia inmunitaria" podía durar semanas o meses, pero el publicado ahora alega que el daño puede prolongarse entre dos y tres años. Los investigadores concluyen que las vacunas contra el sarampión "mantienen intacta la memoria del sistema inmunitario, proporcionando así un grado de protección contra las infecciones que no son el sarampión".

¿Qué sueñan los ciegos?

De forma objetiva ha sido difícil demostrar los sueños visuales de las personas con ceguera de nacimiento, ya que habitualmente se han basado en declaraciones subjetivas. Sin embargo, tal y como explica a Infosalus el experto José Carlos Dávila, catedrático de Biología Celular de la Universidad de Málaga, los sueños de las personas con ceguera congénita contienen sensaciones distintas a las visuales como las táctiles, auditivas o de movimiento. 

 "Aquellas personas que han visto en algún momento sí pueden tener contenidos visuales en sus sueños aunque los ciegos de nacimiento pueden tener alguna representación del volumen, pero no se pueden interpretar como imágenes", apunta Dávila, investigador de CIBERNED.
Tal y como indica Dávila, en los seres humanos los sueños son una mezcla de memorias y de representaciones mentales creadas con ellas, por qué tenemos sueños o a qué responden es lo que se desconoce. "Al nacer estamos preparados para desarrollar una visión normal pero si no se activa la región de la corteza cerebral asignada al procesamiento de la información visual a través de las señales que llegan desde el exterior a través de los ojos se pierde esta función cerebral", aclara el investigador. 

En el caso de ceguera congénita, un problema en la retina es lo que impide que llegue la información visual al cerebro y si esta parte de la corteza cerebral no se activa es "colonizada" por otro tipo de sensaciones, lo que explicaría que los ciegos tengan más desarrollados otros sentidos que aquellos que pueden ver. La corteza visual pierde así la capacidad para analizar la información visual.

¿De verdad son buenas las zanahorias para la vista?

Ciertamente las zanahorias son ricas en beta-caroteno, compuesto por dos moléculas de vitamina A, que se metaboliza en vitamina A en las mucosas del intestino delgado y que se almacena en el hígado como retinol.

También es cierto que una deficiencia de vitamina A extrema puede causar ceguera. Sin embargo sólo necesitamos una pequeña cantidad de vitamina A para una buena salud ocular y nuestro organismo elimina el exceso, por lo que aunque la obtengamos en mayores dosis nuestra vista no mejora.

Entonces… ¿dónde se originó esa creencia?

El mito de que las zanahorias son buenas para la vista se remonta a la Segunda Guerra Mundial, cuando las Fuerzas Aéreas Reales británicas (RAF) intentaban ocultar el hecho de haber desarrollado un sofisticado sistema de radar aéreo —el Airbone Interception— que utilizaban para derribar a los bombarderos alemanes antes de que alcanzasen el Canal de la Mancha.

Hicieron correr el bulo de que el consumo de zanahorias ayudaba a que sus hombres pudiesen descubrir mucho mejor a los bombarderos nazis durante las operaciones nocturnas y justificar el incremento de los bombarderos nazis abatidos.

Otra curiosidad sobre las zanahorias es que en realidad, los conejos no tienen predilección por las zanahorias, se alimentan de una gran variedad de vegetales por igual.

El uso de cascos que leen el pensamiento podrá estar generalizado en una década

El uso de neuroprótesis —cascos con electrodos que registran la actividad cerebral y es analizada online por un ordenador— para leer el pensamiento y comunicarse podrá estar generalizado en la población sana en una década, según ha explicado a los medios el profesor del City College de la Universidad de la Ciudad de Nueva York.

El casco con electrodos capta la actividad eléctrica del cerebro, la transmite a un aparato que registra las señales y la traslada a un ordenador que descodifica online la información, de manera que un individuo puede, con su pensamiento, transmitir letra por letra un mensaje sin tocar el teclado, a razón de entre 60 y 80 letras por minuto. El sistema detecta la respuesta a un estímulo, que puede ser una letra, una imagen o cualquier otro patrón, y el usuario solo tiene que "concentrar su atención" en ello, ha explicado el investigador y desarrollador software de GTEC Medical Engineering Arnau Espinosa.

Bikson ha explicado que esta tecnología, que casi no tiene riesgos más que dolor de cabeza y enrojecimiento de la piel si se utiliza durante mucho rato, estará en el mercado en los próximos años

De hecho, según Sánchez, la neuroestimulación eléctrica de zonas determinadas del cerebro ya ha demostrado beneficios para tratar los síntomas de una depresión, bloquear los ataques de una epilepsia, inducir la recuperación de un ictus o controlar los temblores del párkinson. Además, las prótesis sensoriales y visuales, que generarán estímulos en la corteza cerebral, podrán proporcionar información visual a invidentes mediante una interfaz cerebro-ordenador.

Más de un tercio de los bebés de 6 meses ya juguetean con los dispositivos móviles

Más de un tercio de los bebés están golpeteando los smartphones y las tablets, incluso antes de aprender a caminar o hablar y hacia el año de edad, uno de cada siete niños pequeños usan estos dispositivos durante al menos una hora al día, según un estudio que se presenta este sábado en la Reunión Anual de las Sociedades Académicas de Pediatría de Estados Unidos.

La Academia Americana de Pediatría desaconseja el uso de los medios de entretenimiento como televisores, ordenadores, teléfonos inteligentes y las tabletas a los niños menores de 2 años de edad, pero se sabe poco sobre cuándo los más pequeños comienzan a usar estos dispositivos móviles.

Los investigadores desarrollaron una encuesta de 20 cuestiones para averiguar cuándo se expone a los niños pequeños por primera vez a medios móviles y cómo utilizan los dispositivos.

Los niños menores de 1 año de edad fueron expuestos a los dispositivos de medios en cantidades sorprendentes: el 52% había visto programas de televisión, el 36% habín tocado o desplazado una pantalla, el 24% había llamado a alguien, el 15% utilizaba aplicaciones y 12% había jugado a videojuegos.

A los 2 años de edad, la mayoría de los niños estaban haciendo uso de los dispositivos móviles. "No esperábamos que los niños estuvieran utilizando los dispositivos desde la edad de 6 meses.Algunos niños usaban en la pantalla hasta 30 minutos".

Los resultados también mostraron que un 73% de los padres deja a sus hijos jugar con los dispositivos móviles mientras que hace las tareas del hogar; el 60%, mientras hace recados; el 65%, para calmar al niño y el 29%, para dormirlo.

Teorías del humor

1. Agresión

La risa es fundamentalmente agresiva. En la formulación de Thomas Hobbes, nos reímos al detectar los errores, vicios, derrotas o desventuras de los demás, al sentirnos repentinamente superiores por comparación.

Esta teoría se centra en el aspecto interpersonal de la risa: yo me río de ti, y tú te ríes de mí. Explica muy bien las bromas crueles de los niños, las violentas peleas animadas de Tom y Jerry, la sátira, las caricaturas políticas y los efectos de control social que puede tener el ridículo.

2. Incongrugencia

La risa se produce cuando el sentido del humor detecta una relación sorprendente o inesperada entre dos elementos opuestos o dispares. Por ejemplo, en la broma-adivinanza, "¿Cómo se llama el bombero de Disneylandia? "Miqui Mau", se mezclan el concepto del fuego con el del célebre ratón animado de Disney mediante un mero parecido fonético: "Me he quemao"/ "Micky Mouse".

3. Catarsis

La risa es una descarga emocional que permite al cuerpo eliminar una excitación superflua o reprimida. Freud se refería sobre todo a temas tabú, como aquel tan necesario para la reproducción de la especie, pero que es difícil mencionar sin el empleo de eufemismos.

También se ponía el ejemplo de un momento de gran ternura amorosa en un escenario teatral que se ve interrumpido por una cabra traviesa (escapada de otra escena) que invade la privacidad de la pareja y comienza a comerse el vestido de la protagonista. El drama creado por la ilusión teatral se desvanece y el público revienta en una gran carcajada.

Esta teoría ofrece explicaciones interesantes de la risa nerviosa, del humor negro, verde y marrón, del "reír para no llorar".

4. Juego

El humor es una extensión del juego. Según esta visión, el humor nos permite jugar con los significados de las palabras, acciones y sucesos y así apartarnos de sus consecuencias serias para disfrutar de la vida un poco más. Teóricos como Michael Mulkay encuentran en los chistes y las actuaciones cómicas ciertas "señales humorísticas" (cambios en la entonación, pausas, secuencias rítmicas, incongruencias) que advierten al público que lo que se está tratando no es serio, que no tiene importancia, que es sólo un juego. Estas señales dan al público la licencia para reír y divertirse.

5. Dramatúrgica

La risa tiene que ver con los desastres escénicos que suceden en lo que Calderón de la Barca llamó el "gran teatro del mundo". Todos desempeñamos distintos papeles en los escenarios de la vida cotidiana, y cuando no conseguimos dar una buena interpretación, caemos en lo que se llama el ridículo, un fenómeno en el que el actor sufre, pero quienes lo ven de fuera pueden encontrar gracioso.

La diferencia entre la risa de un japonés, un español y un bosquímano dependen, en gran parte, de las definiciones culturales de roles sociales como una mujer, un hombre, un arquitecto, un director de banca, etc. Las torpezas a la hora de aparcar un coche, en la cultura bosquímana, no tendrían gracia alguna, por ejemplo, mientras que la mala puntería con el arco y flecha sí.

Un fallo provoca una nueva fuga de agua radiactiva en Fukushima

Un fallo técnico ha priovocado una nueva fuga al mar de agua contaminada de radiactividad procedente de la accidentada central nuclear de Fukushima, anunció la operadora de la planta, Tokyo Electric Power (Tepco).

La fuga tuvo su origen en una acumulación de agua de lluvia sobre el techo del reactor número 2 de la central, que tras quedar contaminada por residuos radiactivos fue a parar a los desagües del edificio y a los canales que desembocan en el Océano Pacífico.

El líquido contenía 29.400 becquereles por litro de cesio radiactivo y 52.000 de estroncio y otras sustancias emisoras de rayos beta,muy por encima de los límites legales, según los datos difundidos por Tepco.

Para frenar esta vía de escape de agua contaminada, Tepco puso en marcha el pasado viernes un sistema de bombeado que dirigía el líquido hasta otras canalizaciones que desembocan en el muelle de la central, separado del Pacífico por un dique.

Después de cuatro días en funcionamiento, las ocho bombas que componen este sistema han dejado de funcionar, provocando que el agua contaminada acumulada "fluya hacia el mar", explicó TEPCO en un comunicado.

La compañía energética añadió que desconoce la cantidad de agua contaminada que ha ido a parar al mar y la concentración de sustancias radiactivas que contenía, y en estos momentos está investigando las causas del accidente.

Las emisiones y vertidos radiactivos resultantes mantienen desplazadas a unas 70.000 personas que vivían junto a la planta y han afectado gravemente a la pesca, la agricultura y la ganadería local.

¿Por qué los mosquitos prefieren picar a algunas personas?

Según un estudio que se conoce hoy, nuestra genética sería el factor determinante en la elección de menú de los mosquitos. La importancia de este asunto, en un mundo en el que millones de personas mueren por enfermedades transmitidas por estos insectos, va mucho más allá del martirio de molestas noches de verano.

La clave para el hallazgo han sido casi cuarenta parejas de gemelas a las que se ha expuesto a la picadura de los mosquitos. De estas, 18 eran gemelas idénticas —que comparten el 100% de sus genes— y 19 mellizas, para comprobar si su genética determinaba el comportamiendo de los mosquitos. 

Los mosquitos sí mostraron preferencia entre alguna de las mellizas, mientras que elegían con el mismo interés a las gemelas idénticas, lo cual indica que ahí podría estar la clave. La conclusión es muy clara, según los científicos de las universidades de Londres, Florida y Nottingham que han realizado el estudio: "Nuestros resultados demuestran un componente genético subyacente al tipo de olor humano, una diferencia genética que es detectable por los mosquitos a través de nuestro olor y que se utiliza durante la selección de la persona"De los 400 tipos de compuestos que exudan las personas, el 85% tienen un origen genético, pero identificar la combinación que atrae a los mosquitos es una tarea muy complicada. "El siguiente paso es seguir trabajando para determinar los genes implicados en el control del olor corporal que manipula el comportamiento del mosquito"

"Cuando identifiquemos los genes implicados seremos capaces de examinar a las personas para determinar su nivel de riesgo ante las picaduras de mosquitos y podríamos desarrollar un fármaco que aumente la producción natural de repelentes en el cuerpo y, por lo tanto, minimizar la necesidad de usar repelentes sobre la piel", afirma. Los mosquitos contagian cada año a millones de personas enfermedades como la malaria y el dengue en todo el mundo, especialmente en países en los que el acceso a cuidados médicos es más problemático.

Los chimpancés de Uganda han aprendido a mirar a los dos lados antes de cruzar la carretera

Los científicos han observado cómo estos animales implementan medidas de seguridad similares a las nuestras, como mirar a ambos lados antes de cruzar para comprobar si se aproxima algún vehículo. Durante dos años y medio, han observado su comportamiento en el entorno de una carretera del Parque Nacional de Kibale, en Uganda. En ese tiempo, los científicos anotaron 122 cruces en un tramo de carretera muy peligroso, por el que circulan una media de 90 vehículos cada hora, que alcanzan velocidades de hasta 100km/h. A pesar del riesgo, señalan los investigadores que los chimpancés se mostraban vigilantes y precavidos al cruzar.

Cabe destacar que muchos de ellos incluso se pusieron de pie en una postura bípeda para observar mejor el tráfico y reducir así el riesgo de ser atropellados.

Los machos alfa eran generalmente los que tomar la iniciativa de cruzar, yendo primeros y organizando a sus parejas más de 80% de las veces. Y ayudaban además a garantizar que los miembros del grupo más vulnerables, como las crías, cruzaran de forma segura.

Estos resultados no sólo sirven para demostrar una vez más la capacidad de adaptación de estos animales y la “humanidad” de algunos de sus actos, sino que además pueden fomentar nuevas investigaciones sobre el efecto que tienen las carreteras en las poblaciones de chimpancés. Dado que los planes de desarrollo de África hacen que se estén construyendo continuamente nuevas carreteras en todo el continente, los investigadores esperan que analizando el comportamiento de los animales alrededor de estos paisajes, pueden fomentar el establecimiento de medidas de mitigación, como la construcción de puentes y pasos inferiores, con el fin de reducir las colisiones entre la vida silvestre y los vehículos.

Nueva especie de rana parecida a `Gustavo´

Un centro de investigación de anfibios en Costa Rica ha descubierto una nueva especie de rana que guarda un sorprendente parecido con Gustavo, el famoso personaje de Barrio Sésamo creado por Jim Henson. 

Esta nueva especie, de un brillante color verde y ojos saltones, también destaca por tener la piel transparente en su parte inferior, de manera que sus órganos son visibles. Mide solo 2,5 centímetros de longitud. El descubrimiento ha sido anunciado en Zootaxa por Brian Kubicki , fundador del Centro de Investigación de Anfibios Rica Costa (ACERCA), que bautizó a la especie como Hyalinobatrachium dianae en honor a su madre, Janet Diana Kubicki. 

La rana H. dianae habita la selva tropical de altitud media del este de Costa Rica y los investigadores solo encontraron seis ejemplares, muy pocos para evaluar el rango de la nueva especie o si se encuentra en peligro. "Tuve esta rana en mi pierna cuando subíamos unas cascadas en las montañas por encima de Tres Ríos, Coronado, hace apenas dos semanas. Ninguno de nosotros la había visto antes y nuestra rana no quería dejarnos. Simplemente se quedó colgada con nosotros", relató uno de los investigadores a la web Tico Times. "Claro que nos recuerda a Gustavo", ha asegurado.

Uno de cada cuatro españoles cree que el Sol gira alrededor de la Tierra

El estudio, basado en 6.355 entrevistas, revela que el interés de los españoles por la ciencia se mantiene (15% frente al 15,6% en 2012) y que son los jóvenes entre 15 y 24 años (24,6%) los que muestran más predilección por ella. El interés por la ciencia es mayor también entre los hombres: 20,9% frente al 9,9% de mujeres. La brecha de género se mantiene en todos los tramos de edad. 

Uno de cada cuatro encuestados (24,3%), por otro lado, se muestra poco o nada interesado por la ciencia y eso se debe, hasta en un 35,9% de los casos, a que 'no la entiende'. Las causas parecen estar en la formación. 

El 47% de los encuestados dice que el nivel de educación científica y técnica que ha recibido es bajo o muy bajo (en 2012 el 41,5%) y el 41,6% cree que es "normal" (46,6% hace dos años). Entre los más jóvenes (15 a 25 años), es el 31,4% el que habla de una formación baja o muy baja, un porcentaje más bajo que la media.

La encuesta realiza nueve preguntas sobre cultura científica. Si bien, según ha explicado este jueves el director general de Fecyt, José Ignacio Fernández Vera, el conocimiento de los españoles de estos temas ha mejorado "notablemente", las respuestas aún arrojan conclusiones reseñables. Así, por ejemplo, un 25,1% cree que el Sol gira alrededor de la Tierra y un 30,5% desconoce si los humanos vivieron al mismo tiempo que los dinosaurios. No obstante, el promedio de acierto en estas nueve preguntas es del 70,4%, habiendo crecido considerablemente desde el 58,5% en 2006.

Grandes terremotos en Nepal este fin de semana

Nepal sufrió este sábado un seísmo de 7,9 de magnitud en la escala de Richter, según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS). El balance de fallecidos supera ya los 2.500. Sólo 24 horas después de la catástrofe, las autoridades de Nepal ha cifrado el balance de víctimas mortales en 2.430 personas y el de heridos en 6.237. La región central de Nepal es la más afectada con más de un millar de muertos. Las réplicas han persistido durante el fin de semana y este domingo ha tenido lugar un nuevo temblor de 6,7 de magnitud.

En el Tíbet, región autónoma en el oeste de China fronteriza con Nepal, han fallecido al menos 55 personas como consecuencia de este terremoto, del cual algunas réplicas se registraron en territorio chino. En otros lugares de China han perdido la vida otras 18 personas.
Por otro lado, el terremoto ha dejado en la India al menos 62 muertos, todos en estados del noroeste del país. En Bangladesh, donde también se ha sentido el terremoto, hay al menos 1muerto y decenas de heridos.

El terremoto también ha causado avalanchas en la zona del Everest, que han sepultado algunos campamentos, especialmente los que integraban montañeros chinos y japoneses, y han provocado la muerte de al menos 22 montañeros —hay 217 desaparecidos— y un número importante de heridos en el campo base al pie del Everest. Las réplicas han causado nuevas avalanchas este domingo.

Este terremoto ha sido el sismo de mayor intensidad en casi 80 años en el país y el peor que ha registrado la región en una década, desde que en 2005 un movimiento telúrico causara una tragedia de grandes dimensiones en Cachemira, con un balance de más de 84.000 muertos.

La basura electrónica aumentó en 2014 a 41,8 millones de toneladas en todo el mundo

En 2010 se generaron 33,8 millones de toneladas de basura electrónica. En sólo cinco años, la cifra aumentó en ocho millones de toneladas. En términos de kilos por habitante, la media de basura electrónica generada por persona que habita el planeta ha aumentado casi un kilogramo en ese periodo, pasando de 5 a 5,9 kilogramos. Para 2018, cuando se prevé una población mundial de 7.400 millones de personas, cada habitante del planeta generará una media de 6,7 kilogramos de basura electrónica.

Uno de los autores del informe, Ruediger Kuehr, declaró a Efe que el acortamiento de la vida útil de electrodomésticos y otros aparatos electrónicos y su diseño, que dificulta o imposibilita su reparación, es una de las principales causas de la creciente generación de basura electrónica.Kuehr señaló que es un poco un problema "de que es primero, el huevo o la gallina" porque las empresas están interesadas en productos que duren poco "pero los consumidores también están interesados en comprar aparatos baratos, que en su mayoría no se pueden reparar para abaratar su diseño".

El problema de la creciente cantidad de basura electrónica generada en el planeta no es sólo medioambiental, esos desperdicios contienen elevadas cantidades de materiales tóxicos como plomo, mercurio y cadmio, sino también económico.El informe de UNU señala que los 41,8 millones de toneladas de equipos electrónicos y eléctricos tirados a la basura en 2014 contenían preciosos recursos, como oro y otros minerales, por valor de 52.000 millones de dólares.

El mecanismo del amor entre los perros y sus dueños

Hoy, un equipo de científicos ilumina este proceso de enamoramiento entre los perros y sus dueños: retroalimentan su felicidad mirándose a los ojos.

Los investigadores, encabezados por el veterinario japonés Takefumi Kikusui, metieron a 30 perros con sus dueños en una misma habitación, durante 30 minutos, y observaron lo que ocurría: miradas, caricias, voces mimosas. Y, antes y después del experimento, midieron la cantidad de la llamada hormona del amor, la oxitocina, en la orina tanto de las mascotas como de los amos.

Las conclusiones de Kikusui, de la Universidad de Azabu (Japón), son sorprendentes: cuanto más se miraban a los ojos los perros y sus dueños, más oxitocina producían sus cerebros. A continuación repitieron el experimento con lobos criados a biberón. La hormona, ingrediente químico fundamental del cariño que sentimos en nuestro cerebro, no aumentaba.

Las implicaciones del estudio son importantes desde el punto de vista médico. Los resultados apoyan las terapias con perros para personas con autismo o trastorno de estrés postraumático, dos patologías en las que, de hecho, se está empleando la oxitocina como tratamiento experimental.

“El estudio de Kikusui es impresionante, pero cualquier conclusión sobre la coevolución de este proceso es prematura”, afirma. “No se puede excluir la hipótesis de que este bucle de oxitocina que se autoperpetúa pueda existir entre las personas y cualquier otro animal, siempre que el animal presente comportamientos afiliativos socialmente relevantes, como la tendencia de mirar a los humanos”, sentencia. El perro es el mejor amigo del ser humano, pero podría serlo cualquier otro bien entrenado, sugiere.

La flauta más antigua del mundo es en realidad un hueso mordido por una hiena

En los años 20, los paleontólogos encontraron en diversas cuevas del centro de Europa (Eslovenia o Hungría) unos fragmentos de huesos perforados con agujeros equidistantes. Los expertos lo interpretaron como que se trataban de flautas confeccionadas por los neandertales. Estos trozos de hueso de oso se consideraban los instrumentos musicales más antiguos del mundo... hasta ahora: un estudio revela que en realidad, las perforaciones son mordiscos de hiena. 

Cajus G. Diedrick es el autor de un trabajo publicado por Open Science, en que explica que se trata de restos de cachorro de oso que fueron mordidos por hienas en la Edad del Hielo. Estos animales pretendían acceder a la médula osea de los animales. 

Diedrick basa su teoría en que los huesos de los osos adultos no tenían este tipo de marcas, debido a que para los carroñeros era más difícil perforarlos, por ser más duros. Además, en algunas de las supuestas 'flautas' hay agujeros a los dos lados del hueso, que coincidirían con la mordedura de una hiena. Además, este investigador no encontró signos de herramientas en los huesos, lo que a su juicio también indica un origen más prosaico como es la mordedura de un carroñero.

Manzanas bellas y patatas sanas: para americanos

Pronto habrá en los mercados unas manzanas de pulpa blanca y hermosa que no pardeará en la macedonia, y unas patatas que contendrán menos acrilamida cancerígena después de freírse. Pero solo en los mercados norteamericanos. 

Esas dos nuevas variedades son transgénicas, y no llegarán a Europa pese a haber superado los controles ambientales y sanitarios de las agencias de Estados Unidos, que son los más exigentes del mundo. El problema de la Unión Europea con los alimentos modificados genéticamente no es científico, sino mucho más grave: una especie de religión burocrática impermeable a las pruebas.

Cualquiera que haya cortado una manzana en cuatro trozos y haya esperado un par de horas para comérsela habrá visto con agustia lo que ocurre: la pulpa expuesta al aire se vuelve marrón y adquiere un aspecto mugriento que raya en lo incomestible. La razón son unas enzimas llamadas polifenol-oxidasas que, como indica su ingenioso nombre, se dedican a oxidar los polifenoles. Los científicos de Okanagan Specialty Fruits, una pequeña firma de agricultura biotecnológica basada en la ciudad canadiense de Summerland, han ideado una forma de reducir la actividad de esas enzimas, y han creado así unas frutas (manzanas árticas) que apenas pardean.

El caso de la patata innata desarrollada por la firma de IdahoSimplot Plant Sciences es aún más interesante. Comparte con la manzana de Okanagan la reducción de la actividad oxidante de las enzimas —lo que evita el feo aspecto de las magulladuras que sufren estos tubérculos durante el transporte—, pero contiene además unas modificaciones metabólicas que reducen su cantidad de acrilamida, un compuesto tóxico y cancerígeno que surge al freírlas y que lleva 10 o 15 años preocupando a los reguladores sanitarios de los países occidentales.

Las plantas transgénicas tradicionales se generaban introduciendo un gen extraño —por ejemplo, bacteriano— en el genoma de una especie vegetal. Esta clase de saltos entre especies ha propiciado que Greenpeace y otros grupos ecologistas califiquen los organismos genéticamente modificados de Frankenfood.

Pero los nuevos productos no llevan ningún gen extraño a los propios de la patata o de la manzana naturales. Se basan en una tecnología llamada ARN de interferencia, que consiste en tomar piezas de ADN de la propia planta —como los genes de las polifenoloxidasas que pardean la pulpa— y utilizarlos para atenuar la expresión, o grado de activación, de esas mismas enzimas en las células de la planta natural. 

“En el resultado final ni siquiera hay vectores ni genes de resistencia a antibióticos extraños a la planta”, asegura Pío Beltrán. “La patata y la manzana son en el fondo tan naturales como las especies de que proceden”.

En conclusión, las manzanas y patatas que según los científicos serán más convenientes y sanas que las naturales, no llegarán a los mercados europeos en un plazo previsible.

351.000 muertes al año en el mundo por intoxicaciones alimentarias

Unas 582 millones de personas enferman cada año en el mundo, de las que 351.000 fallecen, según los últimos cálculos de la Organización Mundial de la Salud (OMS). Aunque la situación es especialmente grave en países más pobres, todos se ven afectados por estas contaminaciones.

Prueba de que no se trata de una situación aislada es que el nombre de los tres patógenos más frecuentes en estas crisis,Salmonella tiphi (52.000 muertes), Escherichia coli (37.000) y norovirus (35.000) son familiares a los ciudadanos accidentales.

El hecho de que las dos primeras (y muchas más dentro de la lista de 22 patógenos más frecuentes) sean bacterias apunta a otro problema: el abuso de antibióticos. 

La mitad de estos medicamentos que se utilizan en el mundo se destinan a la ganadería, para protegerlos pero, también porque engordan. Y cuando hay demasiado consumo de estos fármacos, se corre el riesgo de que aparezcan resistencias. Antoine Andremont, de la Universidad de París, afirma que al menos 1.500 fallecimientos en la UE están relacionados con los antibióticos en la carne de pollo.

La relación entre animales y personas es por varias vías: primero, por el antibiótico que pueda quedar en la carne. Pero, por otro, las bacterias del tracto intestinal del ganado se diseminan a la carne durante la matanza, pero, además, son muy parecidas al microbioma de las personas, por lo que pueden colonizar el recto de las personas. Y, si son portadoras de una resistencia, la transmitirán también, dice Andremont.

El remedio es, aparentemente, sencillo: higiene, separa alimentos, cocinarlos bien y conservarlos en buenas condiciones. En regiones sin luz para neveras o agua potable resulta una utopía.

La NASA cree que hallará vida extraterrestre en menos de diez años

El interior de Encélado, según los hallazgos de 'Cassini'. / NASA

"Las actividades de la NASA han proporcionado una ola de descubrimientos asombrosos relacionados con el agua en los últimos años que nos inspiran a seguir investigando los orígenes y las fascinantes posibilidades de otros mundos, y la vida en el universo",dijo ayer Ellen Stofan, jefa científica de la agencia.

"Creo que vamos a tener fuertes indicios de vida más allá de la Tierra dentro de una década, y creo que vamos a tener evidencias definitivas dentro de 20 o 30 años. Sabemos dónde buscar y sabemos cómo buscarlo", explicó Stofan, durante un encuentro informativo de la NASA.

Los elementos químicos en el agua, hidrógeno y oxígeno, son algunos de los elementos más abundantes en el universo. Hay varios mundos que se cree poseen agua líquida debajo de sus superficies, y muchos más los que tienen agua en forma de hielo o vapor.

John Grunsfeld, uno de los jefes de la misión científica de la NASA, compartió ayer el optimismo de Stofan: "Creo que estamos solo a una generación [de encontrar vida], ya sea en una luna helada o en Marte".

Los mundos de agua más sorprendentes son las cinco lunas heladas de Júpiter y Saturno que muestran una fuerte evidencia de océanos bajo sus superficies: Ganímedes, Europa y Calisto en Júpiter, y Encélado y Titán en Saturno. 

Ganímedes tiene un océano de agua salada, debajo de la superficie, probablemente intercalada entre dos capas de hielo. Europa y Encélado se cree que tienen un océano de agua líquida bajo su superficie en contacto con la roca rica en minerales, y puede tener los tres ingredientes necesarios para la vida tal como la conocemos: agua líquida, elementos químicos esenciales para los procesos biológicos y fuentes de energía que podrían ser utilizados por los seres vivos.

Qué provoca el cambio de color en los camaleones

El equipo dirigido por los profesores Michel Milinkovitch y Dirk van der Marel demuestra que los cambios se producen a través de la puesta a punto activa de un entramado de nanocristales presentes en una capa superficial de células dérmicas llamados iridóforos. Los investigadores también revelan la existencia de una población más profunda de iridóforos con cristales más grandes y menos ordenados que reflejan la luz infrarroja. La organización de los iridóforos en dos capas superpuestas constituye una novedad evolutiva y permite a los camaleones cambiar rápidamente entre un camuflaje eficiente y una exhibición espectacular, proporcionando una protección térmica pasiva.

Además de los pigmentos marrones, rojos y amarillos, los camaleones y otros reptiles exhiben los llamados colores estructurales. "Estos colores se generan sin pigmentos, a través de un fenómeno físico de interferencia óptica. Son el resultado de interacciones entre ciertas longitudes de onda y estructuras nanoscópicas, como pequeños cristales presentes en la piel de los reptiles", explica Michel Milinkovitch, profesor del Departamento de Genética y Evolución de UNIGE. 

Estos nanocristales están dispuestos en capas que se alternan con el citoplasma, dentro de las células llamadas iridóforos. Esta estructura formada así permite una reflexión selectiva de ciertas longitudes de onda, lo que contribuye a los colores vivos de numerosos reptiles. 

Aunque se conocen los mecanismos responsables de una transformación hacia una piel más oscura, se han mantenido sin descubrir los que regulan la transición de un color vivo a otra tonalidad viva. 

Para determinar cómo se lleva a cabo la transición de un color llamativo a otro en el camaleón pantera, los investigadores de dos laboratorios en UNIGE trabajaron mano a mano

"Descubrimos que el animal cambia sus colores a través de la puesta a punto activa de un entramado de nanocristales. Cuando el camaleón está en calma, se organiza en una red densa y refleja las longitudes de onda azul. Por el contrario, cuando se excita, se afloja su enrejado de nanocristales, lo que permite el reflejo de otros colores, como amarillos o rojos",
Esto constituye un ejemplo único de un sistema óptico intracelular autoorganizado controlado por el camaleón.

'La vida no va de cromosomas'. Día Mundial del Síndrome de Down

La organización Down España ha creado eun emocionante vídeo titulado La vida no va de cromosomas , donde niños con y sin síndrome de Down hablan de sus madres. 

Los protagonistas, 10 madres y 10 niños, pretenden hacer ver que no existen diferencias entre unos pequeños y otros. El resultado es verdadermanete emocionante. 

El vídeo, en una versión reducida, será emitido en la mayoría de las cadenas nacionales y autonómicas de España. Este trabajo se emite con motivo del Día Mundial del Síndrome de Down, que se celebra el día 21 de marzo.

El fenómeno de Raynaud la convierte en la Elsa de Frozen

Gracie Hughes es una niña de dos años que se siente identificada con Elsa de la película Frozen, y no porque sea rubia y con grandes ojos azules como la princesa de Disney, sino porque ella también tiene que llevar guantes para cubrir sus manos, aunque no es por peligro a congelar lo que toca sino porque corre el riesgo de que sus manos se congelen debido a que padece una enfermedad conocida como el fenómeno de Raynaud.
El fenómeno de Raynaud es una alteración de la circulación de la sangre sobre todo en los dedos de las manos y de los pies, y cuyo origen está en que los vasos sanguíneos de estas regiones del cuerpo que se cierran, disminuyen su calibre y, por tanto, la sangre no llega bien a los dedos, que terminan adquiriendo un color pálido, cetrino, llegando a producir dolor.

Aunque podría parecer un fenómeno raro, lo cierto es que se produce de manera frecuente, más en mujeres que en hombres, siendo en niños una enfermedad poco frecuente, que más puede estar relacionada con otras enfermedades como por ejemplo la vasculitis, explicaba esta semana el doctor Jesús Tornero, portavoz de la Sociedad Española de Reumatología y jefe de Servicio de Reumatología del Hospital Universitario de Guadalajara.

En los casos menos graves suele solo desencadenarlo el frío ambiental, aunque en otros casos como el de Gracie puede ser tan grande la sensibilidad a los pequeños cambios de temperatura, que puede padecer un ataque por estar en una habitación con aire acondicionado, tocando un helado o con una bebida fría.

El pretzel mas antiguo del mundo

Arqueólogos alemanes han encontrado en Ratisbona, Baviera, lo que está ya considerado como el 'pretzel' o rosquilla típica alemana más antigua del mundo, según recoge Fox News. 

Fue encontrado durante las excavaciones de la antigua plaza Donaumarkt, donde se planea la construcción de un nuevo museo.

Al parecer, tiene unos 250 años. Junto a este trozo de rosquilla se encontraron también un trozo de pan y un trozo de croissant. 

Silvia Codreanau-Windauer, de la Oficina Bávara para la Conservación de Monumentos Históricos, explica que las piezas están carbonizadas, lo que ha permitido su conservación. Su hipótesis es que pueden proceder de un panadero al que se le quemó en el horno su obra y la tiró, fustrado. 

Este, no obstante, no es el hallazgo de comida más antiguo de la historia. A finales de los 90 se encontraron en Gran Bretaña trozos de pan con una antigüedad estimada de 5.500 años.

El adiós al plástico está en el caparazón de un insecto

Javier Fernández, doctor en Nanobiotecnología por la Universidad de Barcelona tiene una carrera enfocada a reducir el consumo de plástico, él tiene su propia apuesta: el quitosano.

Javier Fernández suma ya tres publicaciones científicas sobre las propiedades de este material biodegradable que podría jubilar al plástico y abrir nuevas vías de investigación en medicina, industria e impresión en 3D. 

Para su primera publicación, publicada en Advanced Materials en 2012, el investigador se “encerró” en la biblioteca de Zoología de Harvard para estudiar minuciosamente los caparazones de insectos y crustáceos. Así, dio con las bases para crear el shrilk, una mezcla a base de quitosano —material presente en caparazones de crustáceos e insectos— y fibroína —una proteína de la seda—.

“La piel de un insecto está hecha de quitosano, proteínas y, en la parte más externa, hay una capa similar a la cera resistente al agua. El quitosano y la fibroína se combinan para dotar al esqueleto de rigidez (alas) o elasticidad (articulaciones)”, explica el científico. Así, el investigador reprodujo esta misma estructura de los insectos en la naturaleza para diseñar un shrilk que posee una fuerza que duplica a la del plástico —120 MPa— y, además, es biodegradable.

“A raíz de la publicación, recibimos muchas llamadas de empresas interesadas en implantar el material”, explica el científico. Por un lado, la industria quiere reducir la dependencia del plástico. Y, por otro lado, empresas médicas están interesadas en aplicaciones que van desde cura de hernias, sutura reabsorbente, pegamento quirúrgico o piel artificial. Sin embargo, había un problema con la seda, que “encarecía mucho el proceso para finalidades industriales”, explica el científico.

Así, el equipo de Javier Fernández trabajó para reducir el coste en la rama industrial y, finalmente, dio con la fórmula exacta para crear un quitosano, sin seda, que reproduce a la perfección sus características naturales. Esta segunda publicación tuvo lugar en 2013.

El investigador insiste en que no están creando un nuevo material. "Empleamos técnicas de microelectrónica y nanotecnología para diseñar la estructura y las propiedades extraordinarias que posee el quitosano en la naturaleza para poder, así, destinarlo a otras aplicaciones”, explica.

Una de las principales ventajas del material es que el quitosano es muy barato. “Tradicionalmente, lo hemos usado como un desecho”, dice el investigador. “Es el caso de cabezas y caparazones de gamba recogidos por la industria pesquera que, en su mayoría van directos, a la basura. Además, es muy fácil de conseguir, ya que es el segundo material orgánico más abundante en la Tierra por detrás de la celulosa”, añade.

Australia sacrifica cerca de 700 koalas,especie en extinción en otros países

Las autoridades australianas han sacrificado a 686 koalas en el cabo Otway, a 230 kilómetros al suroeste de la ciudad de Melburne, en el estado de VIctoria, debido a "problemas de superpoblación", según informan este martes medios locales. Los funcionarios del Gobierno han explicado que los animales fueron capturados y sedados antes de ser sacrificados sin darle ningún tipo de publicidad entre 2013 y 2014, según la cadena ABC.

"Estaba claro que había un problema de superpoblación y que los koalas estaban sufriendo en el Cabo Otway porque no gozaban de buena salud y padecían de hambre", ha dicho la ministra de Medio Ambiente de Victoria, Lisa Neville. Además, ha prometido que no habrá más campañas de sacrificio y ha anunciado la puesta de marcha de una campaña para protegerlos con el asesoramiento de expertos.

Desley Wisson, una experta en koalas de la Universidad Deakin consultada por la radio local 3AW, ha asegurado que el sacrificio de los marsupiales era necesario. "Los koalas se han acumulado en grandes densidades en bosques de eucaliptos en Cabo Otway", ha explicado. "Se ha llegado al punto en el que no quedaban hojas en los árboles y los koalas se caían literalmente de sus ramas", ha asegurado. "Morían de hambre", ha subrayado y ha añadido que los animales fueron "introducidos" en su día en los bosques de eucalipto y se asentaron allí, lo que ha hecho muy difícil su reubicación. "No es muy apropiado trasladar a un koala, muchos de ellos mueren de estrés durante ese proceso".