Qué provoca el cambio de color en los camaleones

El equipo dirigido por los profesores Michel Milinkovitch y Dirk van der Marel demuestra que los cambios se producen a través de la puesta a punto activa de un entramado de nanocristales presentes en una capa superficial de células dérmicas llamados iridóforos. Los investigadores también revelan la existencia de una población más profunda de iridóforos con cristales más grandes y menos ordenados que reflejan la luz infrarroja. La organización de los iridóforos en dos capas superpuestas constituye una novedad evolutiva y permite a los camaleones cambiar rápidamente entre un camuflaje eficiente y una exhibición espectacular, proporcionando una protección térmica pasiva.

Además de los pigmentos marrones, rojos y amarillos, los camaleones y otros reptiles exhiben los llamados colores estructurales. "Estos colores se generan sin pigmentos, a través de un fenómeno físico de interferencia óptica. Son el resultado de interacciones entre ciertas longitudes de onda y estructuras nanoscópicas, como pequeños cristales presentes en la piel de los reptiles", explica Michel Milinkovitch, profesor del Departamento de Genética y Evolución de UNIGE. 

Estos nanocristales están dispuestos en capas que se alternan con el citoplasma, dentro de las células llamadas iridóforos. Esta estructura formada así permite una reflexión selectiva de ciertas longitudes de onda, lo que contribuye a los colores vivos de numerosos reptiles. 

Aunque se conocen los mecanismos responsables de una transformación hacia una piel más oscura, se han mantenido sin descubrir los que regulan la transición de un color vivo a otra tonalidad viva. 

Para determinar cómo se lleva a cabo la transición de un color llamativo a otro en el camaleón pantera, los investigadores de dos laboratorios en UNIGE trabajaron mano a mano

"Descubrimos que el animal cambia sus colores a través de la puesta a punto activa de un entramado de nanocristales. Cuando el camaleón está en calma, se organiza en una red densa y refleja las longitudes de onda azul. Por el contrario, cuando se excita, se afloja su enrejado de nanocristales, lo que permite el reflejo de otros colores, como amarillos o rojos",
Esto constituye un ejemplo único de un sistema óptico intracelular autoorganizado controlado por el camaleón.